NOTICE BIOGRAPHIQUE
SUR BUFFON
Les savants et les penseurs des siècles passés nous intéressent beaucoup plus par les œuvres qu’ils ont laissées à la postérité que par les actes ordinairement peu importants qu’ils ont accomplis. Il y a intérêt cependant à connaître le rôle joué par ces privilégiés de la nature dans le milieu où ils ont vécu, l’action qu’ils ont exercée sur lui et celle qu’ils ont subie de sa part. Tout homme, en effet, si grand qu’il soit, n’est qu’une résultante des générations qui l’ont précédé, des idées et des habitudes de ceux qui ont présidé à son éducation, et de ceux parmi lesquels s’écoule son existence ; mais, il faut ajouter que tout homme de la taille de Buffon exerce sur ses contemporains, et souvent aussi sur les générations suivantes, une influence qu’il est à la fois curieux et utile d’étudier. C’est à ce double point de vue que l’histoire des grands hommes doit attirer l’attention de ceux qui entreprennent de l’écrire.
Dans une biographie écrite à ce point de vue, tel gros événement se trouve éclipsé par un petit fait, par un mot échappé dans la conversation, par une ligne écrite sous l’influence d’une émotion qui n’a pas pu être déguisée, par l’acte, en apparence, le plus insignifiant.
La vie de Buffon est peut-être moins favorable que celle de certains autres hommes de son temps à la mise en œuvre de ces principes. Buffon a traversé son siècle entouré de gloire et d’honneurs, mais sans exercer sur lui une de ces influences prépondérantes qui marquent dans l’histoire de l’humanité. Il y a eu en France, pendant le xviiie siècle, un mouvement si énergique de l’esprit humain que les savants, même quand ils joignaient, comme Buffon, à leurs connaissances spéciales, la pompe du style et la hardiesse des idées, ne pouvaient rivaliser d’influence avec les hommes qui, comme Voltaire et Rousseau, se préoccupaient par-dessus tout des sentiments et des besoins des masses, réchauffaient les premiers et promettaient satisfaction aux seconds. L’histoire de Buffon est cependant intéressante parce qu’elle témoigne de la puissance à laquelle l’idée seule, dégagée de toutes les passions humaines, a pu atteindre dans un siècle secoué par les plus violentes passions.
