La sixième époque répond à la séparation des continents ; d’abord tous unis, ils s’isolent alors les uns des autres pour affecter la disposition qu’ils ont aujourd’hui.
Pendant la septième époque, les hommes, jusqu’alors réduits à l’impuissance par la faiblesse de leur intelligence, s’unissent en sociétés, et contribuent, par une action continue et sans cesse plus énergique, à modifier la surface de la terre.
III
L’ÉVOLUTION DE LA TERRE D’APRÈS LES IDÉES MODERNES.
Avant de rechercher si les époques admises par Buffon dans l’histoire de l’évolution de la terre sont bien celles que la science moderne doit admettre, nous devons nous demander si, réellement, la terre offre des traces manifestes d’une semblable évolution ; puis nous devrons, dans le cas d’une réponse affirmative, étudier les agents qui ont déterminé cette évolution, qui ont provoqué les transformations subies par notre globe.
Les preuves de l’évolution de la terre. La réponse à la première question n’est pas douteuse. Elle a été formulée par Buffon aussi nettement qu’elle pourrait l’être aujourd’hui. La présence de débris d’animaux et de végétaux marins dans des lieux que la mer n’occupe plus depuis des milliers de siècles, l’alternance, en une foule de points du globe, de couches manifestement déposées par la mer avec d’autres qui portent tous les caractères de sédiments d’eau douce, les cassures, les déplacements qu’un grand nombre de couches ont subis depuis l’époque de leur dépôt, les affaissements et les soulèvements du sol que l’homme lui-même a pu constater depuis les périodes historiques et qu’il est en mesure d’observer aujourd’hui même, les tremblements de terre, les éruptions volcaniques, le nombre immense des volcans éteints distribués sur toute la surface du globe, et une foule d’autres phénomènes de même ordre témoignent, d’une façon irrécusable, des transformations que la terre a subies.
Nous pouvons donc, sans hésitation, nous livrer à la recherche des causes productrices de ces transformations et étudier leur mode d’action.
Causes des transformations subies par la surface du sol. Buffon est le premier qui ait exposé scientifiquement la nature des causes qui ont déterminé les nombreuses transformations subies par la surface de notre globe. On doit, avec lui, les distinguer en deux classes : celles qui ont le feu pour agent et celles qui ont été produites par l’eau ou, comme l’on dit aujourd’hui : les causes ignées et les causes aqueuses. Buffon est également le premier qui ait déterminé la façon dont ces causes agissent, et il a eu l’honneur de formuler la théorie qui, après bien des luttes ardentes, a fini par
