de cet ordre dans des formations secondaires et tertiaires prouve que, loin de s’être introduits les derniers dans le monde, les marsupiaux nous présentent au contraire la première et la plus ancienne forme sous laquelle la classe des mammifères se soit manifestée à la surface du globe ; car c’est, à notre connaissance, la seule que l’on rencontre dans la période secondaire. Dans les parties les plus récentes de la période tertiaire on la retrouve contemporaine de plusieurs autres ordres. De nos jours elle est exclusivement limitée aux contrées que nous avons citées plus haut[1].
- ↑ Dans un très important mémoire de physiologie inséré dans les Transactions philosophiques (Londres, 1834. deuxième partie, p. 349), M. Owen a insisté sur les preuves irréfragables d’une sagesse créatrice que nous fournit l’organisation des marsupiaux actuellement existans, dans les modifications spéciales des deux systèmes maternel et fœtal et dans leurs rapports mutuels. Quant à la cause finale elle-même de ces particularités d’organisation, il les rapporte à l’infériorité relative de l’état du cerveau et du système nerveux dans les marsupiaux, et regarde la durée plus prolongée de la gestation vivipare chez les ordres supérieurs comme en connexion intime avec le développement plus grand des organes sensoriaux, la forme simple et le développement inférieur du cerveau chez les marsupiaux coïncidant avec une intelligence peu développée et avec une grande imperfection des organes vocaux.
Comme cette infériorité des marsupiaux actuellement existans assigne à leur ordre une place intermédiaire entre les animaux ovipares et vivipares et en fait pour ainsi dire un anneau qui unit la classe des mammifères à celle des reptiles ; comme d’ailleurs chez les autres classes d’animaux ce sont les formes les plus simples qui se montrent dans les dépôts géologiques les plus anciens, l’analogie nous eût menés à conclure à priori que, parmi les mammifères, ce devaient être les marsupiaux qui se montreraient les pruniers.
Dans une lettre qu’il m’a écrite dernièrement, M. Owen ajoute les détails intéressans qui suivent sur cet ordre remarquable. — « De récentes dissections que j’ai faites du Dasyure et du Phalanger m’ont confirmé de nouveau la loi générale que j’ai établie relativement à la simplicité et à l’absence de circonvolutions dans le cerveau des marsupiaux. À voir le développement imparfait des organes qui entraînent, selon moi, la docilité du cheval et la sagacité du chien, on est conduit à supposer que la série marsupiale, parmi les quadrupèdes à sang chaud, ne
