années un fait vint attirer l’attention et éveiller la curiosité : les Maoris employaient comme base d’un système numérique le nombre , et ce système était développé dans toute son étendue comportant des mots simples pour et pour , c’est-à-dire pour et . Nulle raison de cette anomalie ; l’échelle des Maoris fut pendant longtemps regardée comme tout à fait exceptionnelle, hors des règles ordinaires des systèmes de numération. Mais une connaissance plus profonde et plus minutieuse du langage et des mœurs des Maoris permit de corriger la méprise en montrant que l’erreur venait de l’habitude suivante : il arrivait assez souvent qu’en comptant un certain nombre d’objets les Maoris en mettaient un de côté qui représentait chaque dizaine, pour compter ensuite les unités mises de côté et vérifier ensuite le nombre de dizaines du tas. Les premiers observateurs, quand ils virent le peuple compter la dizaine et l’unité mise de côté en prononçant en même temps le mot : tekaua, imaginèrent que le mot signifiaient , et que le sauvage ignorant employait ce mot comme base. Cette erreur fit son chemin dans les premières éditions du dictionnaire des langues néo-zélandaises ; mais elle a été corrigée dans les dernières éditions[1] ».
- ↑ Conant, p. 122 et suiv.
