prévisions d’avenir que Cournot avait formulées. Les succès éclatants que la physique leur doit depuis une centaine d’années, ont fini par transformer l’idée même de la physique mathématique : au lieu d’être une spéculation juxtaposée aux lois physiques, elle est devenue un instrument pour la conquête de ces lois, mieux encore pour une application, plus précise et plus concrète encore que la formule générale d’une loi, aux données de l’expérience, aux coefficients de la cosmologie.
La physique a donc tiré un bénéfice incomparable de l’extension du domaine mathématique qu’elle avait provoquée, tandis que pour l’épistémologie mathématique ç’a été un progrès décisif de mettre à profit la séparation de la raison et de la rationalité que la physique avait réalisée la première : La métaphysique, dans le sens originel du mot, l’ultraphysique, a été éliminée de la méthodologie physique, plus tôt que la métamathématique ne l’a été de la méthodologie mathématique.
270. — La relativité, la solidarité, entre les destinées de la mathématique et de la physique, va se retrouver, sous un aspect curieux, assez naturel pourtant quand on y réfléchit, dans la théorie de l’expérience. De même que la science dite exacte devait renoncer la dernière au dogmatisme de la raison, il a fallu le développement de la mathématique moderne pour éclairer la physique sur la nature véritable de l’expérience scientifique, en lui apprenant à séparer l’affirmation de l’objectivité, c’est-à-dire la justification du lien qui rattache le cours de la pensée à la réalité des choses, et l’affirmation de l’objet à titre d’élément isolable, de contenu intuitif.
Aux stades élémentaires de la science, en effet, l’expérience physique paraissait demeurer dans le plan de l’intuition sensible, exactement comme l’intelligence mathématique dans le plan de l’intuition rationnelle. Le progrès consistait seulement à corriger ce que les données immédiates avaient d’inconsciemment incomplet et illusoire. On avait cru saisir la lumière blanche à titre d’élément simple, et le prisme divise le rayon en sept rayons de couleur différente. L’air et l’eau se décomposent sous nos yeux en leurs constituants. Ou encore, si l’on se fiait (comme le remarque d’Alembert dans l’idée spirituelle et instructive qu’il a indiquée d’une Anti-Physique) à la seule évidence du raisonnement, on devrait conclure que le baromètre monte quand les nuages s’accumulent [1] ; mais on consulte l’expérience, et l’expérience
- ↑ Cf. Éclaircissements sur les Éléments de philosophie, § 6. Mélanges
