L’ÉQUILIBRE AFRICAIN
Lorsque, en 1884, se réunit à Berlin le Congrès appelé à faire à chacune des puissances européennes établies en Afrique sa part respective de conquête et d’influence, en même temps que les divers champs d’action se délimiteraient, l’ère des explorations purement scientifiques fut clôturée et celle des rivalités politiques s’ouvrit. Dès ce moment, les prétendants à la suprématie coloniale et commerciale dans cette partie du monde ne songèrent plus qu’à s’y créer des débouchés, à y étendre leurs territoires et à y faire prévaloir leurs intérêts économiques avec leurs visées aux protectorats, préludes des annexions. Les idées humanitaires servirent de pavillon à ces ambitions. Il n’est question au début que de mettre fin à la traite des nègres, de frayer des voies à la civilisation, de poursuivre jusque dans l’intérieur du continent noir l’œuvre de pénétration, qui doit arracher les populations indigènes à la barbarie. En réalité, à mesure que l’on marche de l’avant, on fonde des stations militaires, on occupe le pays, en attendant qu’on puisse l’exploiter. C’est ce qu’ont fait et l’Angleterre en favorisant les expéditions de Mac Intosh sur le Niger, de Colquhoun sur le Zambèze, et l’Association internationale en devenant l’État libre du Congo. La force même des choses dictait aux autres nations l’obligation de suivre cet exemple. Aussi ne saurait-on reprocher au Portugal d’avoir donné ce caractère à la mission Serpa-Pinto, à l’Allemagne d’avoir travaillé dans le même sens au Togo et au Cameroun, à la France d’avoir espéré les mêmes résultats des missions organisées par le comité de l’Afrique français et confiées à Monteil, à Mizon, à Dybowski, à Maistre, d’avoir, dans les mêmes intentions, envoyé Voulet dans le Mossi, Marchand dans le Bahr-el-Ghazal. C’est qu’il y a désormais, pour les peuples d’Europe, à l’étroit dans leurs frontières, des lois inéluctables d’expansion qui les poussent, tour à tour, dans la bataille utilitaire et qui substituent forcément la recherche des avantages personnels pratiques et matériels aux entreprises altruistes que
