du burin et variable avec le genre des caractères. Un contre-poinçon peut être utilisé pour plusieurs espèces de lettres ayant entre elles quelque analogie, par exemple b, d, p, q.
Mais l’emploi du contre-poinçon semble devoir tomber dans l’oubli : les parties creuses de la lettre sont aujourd’hui évidées à l’aide du foret et de la drille à main ; l’opération est terminée à l’aide de l’échoppe.
La nécessité de produire en quantité considérable les matrices indispensables aux machines à composer modernes ont, d’ailleurs, conduit les inventeurs à créer une machine à graver qui, se substituant à la main-d’œuvre humaine, produit à volonté des poinçons (gravure en relief) ou des matrices (gravure en creux). Mais la description de ce procédé nous entraînerait trop loin.
À l’aide du poinçon — autrefois avec une masse, de nos jours avec une presse à balancier — on frappe la matrice, petit bloc de cuivre ou même parfois d’argent, de 0m,08 d’épaisseur, de 0m,03 de longueur et de largeur appropriée aux dimensions du signe à frapper ; avant l’opération le bloc est dressé en forme de parallélipipède et soigneusement poli pour donner à l’empreinte du poinçon la plus grande netteté possible.
Sur la matrice, la lettre frappée se grave en creux et apparaît dans sa position normale. Comme sur le poinçon, la marque distinctive du caractère est indiquée au bas et sur la face du parallélipipède.
Lors de la frappe, la matrice, malgré certaines précautions, se déforme légèrement, et elle doit être équilibrée ou plutôt justifiée à nouveau. À l’aide d’une lime, ou par frottement sur une pierre d’émeri, le graveur fait d’abord disparaître la boursouflure occasionnée par la frappe, puis il donne à la matrice le fini qui lui permettra d’être placée dans le moule de la machine à fondre et logée exactement à la place exigée : c’est la « justification à registre arrêté », qui comporte un certain nombre d’opérations : régularisation de la profondeur, de la largeur, de la hauteur et de la surface de frappe. Les fonderies attachent une importance extrême à cette mise au point : du soin qu’on apporte à son exécution dépend la justesse de la fabrication.
Après la fonte, les lettres peuvent en effet présenter plusieurs défauts qui dérivent d’une mauvaise justification de la matrice :
a) L’approche n’est pas régulière : verticalement, les lettres n’ont pas entre elles une égalité proportionnelle de distance, comme on le voit dans l’exemple ci-dessous entre les deux s, b et l, cl et u, u et s :
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