d’abord aucune chance de faire un meilleur marché, elle fut disposée à conclure avec vous ; mais sur ces entrefaites arrive M. Pelet, le chef d’une institution florissante, qui met une enchère supérieure à la vôtre ; elle accepte et lui appartient naturellement ; la transaction est bonne, parfaitement juste et légale. À présent, si vous voulez, nous parlerons d’autre chose.
— Faites, répondis-je, très-content de voir écarter ce sujet de conversation et d’avoir mis en défaut la sagacité de mon examinateur, si toutefois j’y étais parvenu ; car, bien que ses paroles eussent maintenant changé d’objet, ses yeux perçants et attentifs paraissaient toujours préoccupés de la même idée.
— Vous voulez avoir des nouvelles de X… ? reprit-il ; quel intérêt pourront-elles vous offrir ? Vous n’avez pas laissé d’amis là-bas, vous n’en aviez fait aucun ; personne ne s’y inquiète de vous ; lorsque je prononce votre nom quelque part, les hommes me regardent comme si je parlais de Prester John, et les femmes rient sous cape. Les belles de X… vous détestent ; qu’est-ce que vous avez fait pour exciter leur déplaisir ?
— Je ne sais pas ; je ne leur parlais jamais ; elles ne m’inspiraient rien ; je les considérais comme un objet d’art qu’on doit regarder à distance ; j’avoue que leurs toilettes et leurs figures me plaisaient parfois à voir ; mais je n’ai jamais pu comprendre leur conversation, ni rien trouver dans leur physionomie. Chaque fois qu’il m’est arrivé de surprendre quelques-unes de leurs phrases, je n’en ai jamais deviné le sens, et l’expression de leur visage n’a jamais pu m’aider à le saisir.
— C’est votre faute, et non la leur ; il y a là-bas de ces dames qui ont autant d’esprit que de beauté. Les femmes valent bien la peine qu’un homme prenne le temps de causer avec elles ; et pour ma part je l’ai toujours fait avec plaisir ; mais vous ne savez pas être ai-
