prie, monsieur, ménagez son amour-propre ; je serais désolée qu’elle pût en être blessée ; d’autant plus que… c’est à regret que je vous le dis… mais elle est d’une susceptibilité… ridicule. Je crains d’avoir une fois touché la corde sensible par inadvertance ; et la malheureuse n’en est pas encore remise. »
J’avais, pendant toute cette harangue, conservé la main sur le bouton de la serrure ; j’ouvris enfin la porte, et, disant au revoir à Mlle Reuter, j’échappai à son flux de paroles, qui était loin d’être épuisé. Elle me suivit des yeux et m’aurait volontiers retenu longtemps encore ; depuis que je la traitais durement, elle était devenue pour moi d’une prévenance qui allait jusqu’à l’obséquiosité, et m’accablait de ses attentions officieuses. La servilité engendre le despotisme ; au lieu de m’attendrir, cette conduite développa le côté impérieux et sévère de ma nature. Je m’endurcis en la voyant tourner autour de moi comme un oiseau fasciné. Ses flatteries excitaient mon dédain, et ses avances augmentaient ma froideur. Je me demandais souvent pourquoi elle se donnait tant de peine pour faire ma conquête, lorsqu’elle avait dans ses filets un parti bien autrement avantageux, et quand elle savait que je possédais son secret, puisque je ne m’étais fait aucun scrupule de le lui dire. Mais s’il était dans sa nature de ne pas croire au désintéressement et de regarder l’affection et la modestie comme des faiblesses de caractère, il était également dans ses tendances de considérer l’orgueil et l’insensibilité comme une preuve de force digne de son admiration : elle aurait foulé aux pieds l’humilité, elle s’agenouillait devant le dédain ; c’est par un secret mépris qu’elle eût accueilli ma tendresse ; et mon indifférence provoquait à chaque instant de nouvelles assiduités de sa part ; elle préférait à l’enthousiasme et au dévouement, qui avaient toute
