lettres particulières ? fis-je observer avant de commencer à compter les pièces en présence de Goodge.
« Le gentleman me regarda avec un air d’étonnement qui, si je ne l’avais pas jugé le plus parfait des hypocrites, eût pu me sembler la simplicité même.
« — J’ai dit de trente à quarante, je n’ai jamais dit qu’il y en eût quarante.
« Je le regardai et il me regarda. Sa physionomie me dit assez clairement qu’il cherchait à me tromper, et la mienne lui exprima d’une façon non moins claire qu’il n’avait pas chance d’y réussir. S’il avait gardé quelques lettres dans le but de m’extorquer un peu plus d’argent, ou s’il en conservait avec l’idée qu’il pourrait les vendre à quelque autre, je n’aurais pu le dire, mais je ne mettais pas en doute ce fait principal, à savoir qu’il se jouait de moi.
« Je dénouai le ruban rouge qui entourait le paquet de lettres. Oui, il y avait là une preuve matérielle qui eût pu confondre mon ami devant une cour criminelle : le ruban rouge portait la marque de l’endroit où il était resté lié pendant un demi-siècle, et un peu au-dessous de cette marque une trace beaucoup plus récente. Quelques lettres avaient évidemment été extraites et le paquet renoué à nouveau.
« Je ne mis pas en doute que cela avait dû avoir lieu pendant la durée de ma négociation avec Goodge. Que devais-je faire ? Refuser de prendre les lettres et demander que l’argent fût restitué ? Je connaissais assez bien mon ami pour savoir qu’il eût autant valu demander à l’Océan de restituer une goutte de l’eau qui y tombe. Les lettres qu’il m’avait remises pouvaient ou ne pouvaient pas rétablir quelque anneau de la chaîne que je cherchais à renouer ; les lettres soustraites pou-
