Talbot riait en lui-même de ses doutes et de ses hésitations.
— Quelle brute soupçonneuse je fais, — se disait-il, — quand je me figure être tombé sur le mot de quelque énigme, parce que la voix du vieillard respire une tendresse mélancolique quand il adresse la parole à sa fille unique ! Si j’avais soixante-sept ans et que j’eusse une fille comme Aurora, à mon amour ne se mêlerait-il pas toujours un sinistre pressentiment, l’horrible crainte que quelque chose ne vînt me l’enlever ? Je ferai demain ma déclaration à Mlle Floyd.
Si Talbot eût été tout à fait franc avec lui-même, il aurait peut-être ajouté :
— Ou John Mellish lui demandera sa main le lendemain.
Le lendemain en effet, avant midi, Bulstrode se présenta à la maison de la falaise de l’Est, mais il trouva sur le pas de la porte Mellish qui parlait au groom de Mlle Floyd en examinant les chevaux qui attendaient les jeunes filles ; car elles allaient faire une promenade à cheval, et Mellish devait les accompagner.
— Si vous voulez vous joindre à nous, Bulstrode, — dit avec bonhomie l’habitant du comté d’York, — vous pouvez monter le cheval gris dont je vous ai parlé hier. Saunders retournera le chercher.
Talbot rejeta cette offre d’un air assez maussade.
— J’ai mes chevaux ici, je vous remercie, — répondit-il, — mais si vous voulez envoyer votre groom à l’écurie dire au mien de les amener, je vous serai obligé.
Après avoir fait cet appel à sa complaisance, Bulstrode tourna le dos à son ami, traversa la route et, croisant ses bras sur la grille, se mit à regarder la mer d’un air résolu. Mais au bout de cinq minutes, les jeunes filles parurent sur le pas de la porte, et Talbot, se retournant en entendant leur voix, fut obligé de traverser de nouveau la route, afin d’avoir la chance de prendre le pied d’Aurora dans sa main, au moment où elle s’élancerait pour monter en selle ; mais Mellish arriva avant lui, et la jument de Mlle Floyd faisait des courbettes sous la main légère de sa maîtresse, avant que le Capitaine pût intervenir. Il laissa le groom assister Lucy, et
