plus enfant que les moins âgés d’entre eux ; enfin, sous l’influence de toute cette gaieté juvénile, et peut-être aussi de deux à trois verres de vin de Moselle, il embrassa hardiment Aurora sous la branche de gui pendue « pour ce soir-là seulement » dans la grande salle de Felden.
Après avoir fait cela, Mellish perdit complètement l’esprit, et la tête lui tourna tout le reste de la soirée. À souper il adressa des discours aux enfants, et leur proposa d’acclamer trois fois par un triple hourra le nom d’Archibald Floyd et les intérêts commerciaux de la Grande-Bretagne ; de sa voix de basse sonore, il dirigea le chœur de ces petits faussets perçants, et il pleura abondamment, sans savoir pourquoi, en se cachant derrière sa serviette. Ce fut à travers une atmosphère de larmes, de vins pétillants, de gaze et de fleurs exotiques, qu’il vit Aurora, qui avait, hélas ! l’air si charmant dans cette simple robe blanche qui lui allait si bien, et la tête ornée d’une guirlande de houx artificiel. Sous les feuilles acérées et les fruits écarlates qui formaient une couronne, elle avait l’air du génie de Noël ; c’était quelque chose de beau et de brillant, de trop beau pour apparaître plus d’une fois par an.
Quand les pendules sonnèrent deux heures du matin, longtemps après que les bambins eurent été emportés enveloppés dans des manteaux, profondément endormis, et, je le crains bien, plusieurs d’entre eux sous l’influence de boissons trop fortes, quand les convives d’un âge plus mûr se furent tous retirés pour aller se reposer, quand les lumières, à peu d’exceptions près, eurent disparu, quand les guirlandes se furent fanées, et que tout le monde, sauf Talbot et Mellish, fut parti, les deux jeunes hommes se promenaient de long en large dans la longue salle de billard, à la lueur rougeâtre du feu qui s’éteignait insensiblement dans les deux cheminées, et conversaient entre eux sur le ton de la confiance la plus absolue. C’était le matin du jour de Noël, et il eût été étrange de ne pas être amis un pareil jour.
— Si vous étiez tombé amoureux de l’autre, Bulstrode, — dit John, serrant la main de son ancien camarade de
