Il fit un salut très digne à la jeune fille, et, vivement, sans attendre la réponse de l’ancienne fidèle de Saint-Martin, qu’il soupçonnait devoir être glaciale, il ajouta :
— Il faut que je vous montre une pierre provenant de la première des Basiliques élevées sur ce sol même, dite Basilique de Saint-Perpet ; c’est du ve siècle… Les fouilles donnent des résultats merveilleux !…
Mlle Cloque prise immédiatement au siège de sa plus brûlante curiosité, demanda :
— On a donc commencé les… travaux ?
Le Frère jugea habile de ne pas l’incommoder par une réponse affirmative.
— Oh ! dit-il, d’un ton dédaigneux, toujours des fouilles, vous savez…
Et il glissa confidentiellement :
— Il y a quelques petites pierres vénérables que l’on m’a permis de vendre !…
— Ah !…
— Je ne veux pas, vous comprenez, qu’elles tombent entre les mains du premier venu. Je me disais justement : « Quel dommage que Mlle Cloque ne passe pas par chez nous !… » Je vais vous faire voir les plans qu’on a déjà pu lever… Vous y touchez du doigt les trois basiliques superposées ; c’est net comme le fond de l’œil… Je vous attends à la sortie.
Et il gagna sa boutique avant que Mlle Cloque eût eu la possibilité de placer une réflexion. Elle
