vous semble-t-il pas ? eût été la première idée d’un ordinaire malfaiteur. Cornebille donc secourut les deux femmes, en commençant toutefois par la plus jeune. Il leur frappa vigoureusement le dos et leur frictionna les tempes d’une main qui eût fait feu à frotter du bois, et, pendant qu’il se livrait à une si surprenante besogne, il amignonnait de la voix ces deux dames, leur bêlait du ton d’un agneau : « — Grâce ! grâce ! mesdames, ne trahissez pas mon secret ! »
Madame de Matefelon, qui l’avait connu autrefois, remit assez bien ses traits lamentables, dès qu’elle put entr’ouvrir la paupière, et elle l’appela par son nom dans l’intention de l’amadouer ; soin superflu, c’est lui qui était à ses genoux. Cette attitude rassura aussi la vieille dame, qui osa bouger. Toutes deux ensuite demandèrent à l’homme :
« — Mais que faites-vous là, Cornebille ? »
Cornebille ne disait point ce qu’il faisait là et continuait à implorer de ces dames la faveur qu’elles gardassent son secret.
« — Quel secret ? » demandèrent-elles.
Il les pria alors de le vouloir bien suivre et
