venaient de Smolensk qu’ils n’avaient jamais quitté, on les envoyait à notre arrière-garde ; ils étaient épouvantés de nous voir si malheureux, et, de notre côté, nous étions surpris de les voir aussi bien. Beaucoup de soldats couraient après eux comme des mendiants, en leur demandant s’ils n’avaient pas un morceau de pain ou de biscuit à leur donner.
Lorsque nous fûmes sortis du bois, nous fîmes halte pour attendre ceux qui conduisaient les malades. Il n’y avait rien de plus pénible à voir, car, de tout ce que l’on pouvait leur dire de l’espoir des vivres et d’un bon logement, ils n’entendaient plus rien : c’étaient comme des automates, marchant lorsqu’on les conduisait, s’arrêtant aussitôt qu’on les laissait. Les plus forts portaient tour à tour leurs armes et leurs sacs, car ces malheureux, indépendamment des forces et d’une partie de la raison qu’ils avaient perdues, avaient aussi perdu les doigts des pieds et des mains.
Enfin, c’est de cette manière que nous revîmes le Dniéper sur notre gauche, et que nous aperçûmes, sur l’autre rive, des milliers d’hommes qui avaient traversé le fleuve sur la glace : il y en avait de tous les corps, fantassins et cavalerie, courant autant qu’ils le pouvaient, en apercevant au loin quelque village, afin d’y trouver des vivres et d’y passer la nuit à couvert. Après avoir marché encore péniblement pendant une heure, nous arrivâmes, le soir, abîmés de fatigue et mourants, sur les bords du fatal Boristhène, que nous traversâmes, et nous fûmes sous les murs de la ville.
Déjà des milliers de soldats de tous les corps et de toutes les nations, qui composaient notre armée, étaient, depuis longtemps, aux portes et autour des remparts, en attendant qu’on les laissât entrer. On les en avait empêchés de crainte que tous ces hommes, marchant sans ordre et sans chefs, mourants de faim, ne se portassent aux magasins pour y piller le peu de vivres qu’il pouvait y avoir, et dont on voulait faire la distribution avec le plus d’ordre possible. Plusieurs centaines de ces hommes étaient déjà morts ou mourants.
Lorsque nous fûmes arrivés, ainsi que les autres corps de la Garde, marchant avec le plus d’ordre possible, et après avoir pris toutes les précautions pour faire entrer nos
