rembourré, le gaillard. C’est long comme un jour sans pain et tout cuir, tout os… Il a dû aller chez les cannibales, monsieur le comte. Il a au front une cicatrice qui lui fait le tour de la tête. On dirait qu’ils ont voulu l’entamer, et puis, ils y auront ébréché leurs couteaux et leurs dents… Et ils l’ont laissé !… »
On aura reconnu, à ce portrait, la maigre et falote figure du neveu de Bob Campbell, du dévoué John Corbin. N’étant pas initié aux arcanes d’Epsom lodge, comment Jules aurait-il deviné que ce messager équestre était le propre cousin de Hilda ? Il comprenait, pourtant, une chose : le taciturne visiteur prenait de ses nouvelles de la part de son inconnue. Le jeune homme en concluait, avec une fatuité, trop justifiée par de nombreux succès : s’il pensait beaucoup à elle, l’inconnue de son côté pensait beaucoup à lui. Cette certitude suffisait pour lui faire désirer avec passion un exeat que le sage médecin de la famille, le docteur Graux, ne lui donnait pas assez vite à son gré.
— « Avez-vous envie que je vous coupe la main ? », répondait-il au jeune homme, en lui posant des sangsues, puis en lui enveloppant les doigts de cataplasmes. « Confessez-vous. C’est la petite dame du Bois qui vous donne cette fringale de sortie. Vous voudriez déjà être allé chez elle vous faire payer les intérêts de votre dévouement ? »
— « Y ai-je droit, répondez oui ou non… ? », disait Jules. Comme on voit, il n’avait pas observé, avec tout le monde, la discrétion qu’il continuait de garder avec sa mère. Le goût de la confidence lui était aussi naturel que celui de la séduction. Il n’y avait pas moyen de lui en vouloir d’un égotisme qui, chez un autre, eût été de la vanité. C’était, chez lui, la recherche spontanée de la sympathie, dans la signification originelle de ce mot : sentir avec, et
