de Cythère, comme disent les journaux que lisent ces dames !… C’en doit être une… » Est-il besoin de commenter cette formule, qui prouvait dans quelle variété le jeune homme classait définitivement la gracieuse enfant à laquelle il venait de rendre un si courageux service et si spontané ? « Mais, alors, pourquoi ne m’a-t-elle pas donné son nom ?… Pourquoi ?… Son monsieur est peut-être jaloux… Peut-être ne veut-elle pas qu’il sache qu’elle est sortie ce matin, et seule… Dieu sait avec qui elle avait rendez-vous, quand elle a été attaquée par le chemineau !… En tous cas, le monsieur, si monsieur il y a, fait rudement les choses. Il n’a pas lésiné sur le cheval. Quelle admirable bête, et comme cette petite s’y tenait ! » Hilda était déjà cette petite ! « C’est une Anglaise ou une Américaine. Il n’y a que ces femmes-là pour avoir cette souplesse et cette énergie. C’est égal, pour un joli début d’histoire, c’est un joli début… Et maman qui m’a ramené à Paris avec l’idée de me marier ! Si elle savait !… Il faudra expliquer les coupures de ma main. Bah ! je trouverai. J’y penserai plus tard… Pour le moment, la grande affaire, c’est de ne pas manquer ma Dulcinée, puisque je joue les Don Quichotte, maintenant… Pourquoi diable a-t-elle paru si contrariée à l’idée de déposer une plainte ?… Elle veut consulter ? Mais qui ? Elle aura eu honte de mentionner un protecteur. C’est encore très anglo-saxon, cela… Bon ! je la vois… Oui, c’est elle… Cette fois, je saurai qui elle est, ou je ne m’appelle plus Maligny… »
L’innocente et farouche écuyère arrivait, en effet, juste à ce moment où Jules portait sur elle, dans sa pensée, un jugement qui l’eût consternée, si elle avait pu en connaître les termes et les comprendre. Elle approchait de la Porte-Dauphine, en longeant le trottoir de droite, au lieu de suivre l’allée cavalière,
