la voiture se fut ébranlée ! Ce premier témoin, comment l’aborderait-il ? En lui parlant de l’article. Donc, il faudrait nommer miss Campbell ? Même avec Raymond, pourtant la délicatesse même, une telle conversation était trop pénible. La soutenir et simplement l’engager, était au-dessus des forces et de Jules. Arrivé rue de l’Université, devant la maison des Contay, il ne descendit même pas de son fiacre. Il dit à l’homme d’aller à l’entrée de la rue de Longchamp et de la place attenante. C’était du côté de Hilda qu’il se dirigeait, à présent. Que devenait sa promesse à John Corbin et son héroïque résolution de rupture ? Le « preux » s’était évanoui, fondu, évaporé. Il ne restait que l’amoureux.
— « Décidément, non, » se disait-il, « je ne peux pas la livrer ainsi en pâture aux curiosités, de mes deux témoins d’abord, puis des deux témoins de ce monsieur… Ne serait-il pas plus pratique d’aller au bureau de cet abominable journal, de voir le rédacteur en chef et d’acheter son silence ?… Ils veulent peut-être de l’argent, tout simplement… De l’argent ? Et où en prendriez-vous, monsieur le comte de Maligny ? », se demanda-t-il tout haut, avec un rire gai. « Et puis, j’aurais de quoi payer ces maîtres chanteurs aujourd’hui. Qui les empêcherait de recommencer demain ?… Non, non. Me battre, sans nommer Hilda, c’est impossible… Payer le silence de ces gens, impossible… Partir ? C’est trop dur. Tant pis, je n’ai qu’une chose à faire : continuer ma vie comme auparavant, et voir venir le Corbin… J’ai été bien bon garçon de me laisser parler par lui ainsi. Après tout, il n’est ni le père, ni le frère, ni le mari… Je retourne rue de Pomereu. Nitchevo. »
Cette exclamation d’insouciance était, cette fois, si peu sincère, que le cœur du jeune homme battait à lui rompre la poitrine, lorsqu’il aperçut la maison
