s’épargner l’invention s’il n’avait tenu de ses atavismes ce goût d’inventer des fables — lust zum fabulieren, disait Gœthe avec un euphémisme tout philosophique ! — Qui trompait-il, par ces racontars ?… Bob Campbell ? Mais le gros Bob l’aurait accueilli du même guttural bonjour quand il serait venu sans prétexte aucun. Pas une seconde, il n’aurait pensé à s’étonner. La présence de Chemineau dans l’écurie justifiait tout. Bob trouvait parfaitement naturelle la visite biquotidienne, triquotidienne, à n’importe qu’elle heure, d’un cavalier à son cheval… Hilda ? Mais la sensible Hilda était déjà trop passionnément éprise pour éprouver, devant l’apparition de Jules, autre chose qu’une émotion si douce. Et le motif lui était bien indifférent… Jack Corbin ?… Ah ! Jack Corbin ne se laissait pas prendre, lui, à ce qu’il appelait tout bas d’« ignobles mensonges ». Il n’eût pas été complet dans son type s’il n’eût pas haï la fourberie, petite ou grande. Cette facilité de son heureux rival à justifier ses survenues des fins de l’après-midi par des raisons notoirement fausses indignait le rigide garçon, presque autant que la joie évidente de sa cousine. Il sortait de la pièce avec une brusquerie qui ne pouvait pas, elle, être suspectée de mensonge. Tout au plus s’il ne claquait pas la porte. Les yeux émus de la jeune fille demandaient pardon à Jules, lequel aurait volontiers dit merci au cousin boudeur, — tant ce regard implorateur éclairait ce délicieux visage d’une lumière qui lui faisait chaud à toute l’âme. Ces fraîches lèvres frémissantes lui auraient dit : « Je vous aime… », que cet aveu n’aurait été ni plus certain, ni plus entier, ni plus tendre.
Étant données ces conditions de violente hostilité mal déguisée, on jugera de l’étonnement dont Maligny fut saisi quand, un jour, vers une heure de l’après-midi, le concierge-cocher, qui gardait l’hôtel
