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la personne qui la demandait en mariage était Charles, et, voyant qu’elle s’était trompée, a-t-elle eu un accès de dépit, qui sait ? de désespoir… Elle aura pensé que son cousin ne l’aimait pas… » Et puis, il s’efforçait de se faire à lui-même des objections : « Mais est-ce bien Charles qu’elle aime ?… Ah ! je vais le savoir… Comment ?… J’aurais dû plutôt chercher à revoir Mlle Perrin, la faire parler, lui arracher le secret de Reine, tout entier. Que vais-je dire à ce jeune homme ? Si ce n’est pas lui, pourtant, qu’aime Reine, et si, de son côté, il n’a jamais pensé à sa cousine ?… En tout cas, je ne veux pas que ce mariage se fasse. Je ne le veux pas. » A l’instant où Le Prieux se répétait ce serment, à voix haute cette fois, le fiacre roulait sur les pavés de cette étroite et longue rue des Saints-Pères, une des rares artères de Paris qui n’ait pas changé depuis trente ans, sauf dans la portion entaillée par la percée du boulevard Saint-Germain. Les surcharges de travail du journaliste ne lui permettant guère que les courses strictement utiles, il venait rarement dans ces parages, étroitement associés aux lointains souvenirs de son exode de Chevagnes à Paris. Il était descendu, à cette époque, dans un petit hôtel meublé de la rue des Beaux-Arts, — ô naïveté d’un adolescent provincial en mal de gloire ! — à cause du nom de la rue et de celui de la maison, qui s’appelait : « Hôtel Michel-Ange. » Par quel détour secret de sa sensibilité malade l’aspect du quartier, où il avait promené