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Précisément, » fit Mme Le Prieux. Puis, avec un rien d’hésitation elle aussi, et comme une nuance d’inquiétude qu’Hector devait se rappeler plus tard : « Qui vous fait me demander cela ? On vous a donc pressenti de votre côté… ? » — « Moi ? » dit-il, « pas le moins du monde. Mais du moment que tu me parles sur un certain ton, de quoi pourrait-il s’agir, sinon du bonheur de Reine ? Tu l’aimes tant et tu as si raison de l’aimer. Elle te ressemble… » Et il lui serra la main avec la tendresse profonde que venaient de trahir et cet éloge et ce subit changement d’appellation. Mathilde n’avait pas besoin de ces petits signes d’émotion dans la tendresse pour savoir que cet homme, d’un cœur si fidèle, d’un dévouement si inlassable, était amoureux d’elle comme au premier jour. Fut-elle touchée de constater, une fois de plus, cette sensibilité de son mari ? Ou bien cet hommage, si spontané, aux hautes et précieuses qualités d’épouse et de mère qu’elle croyait posséder, chatouilla-t-il une place cachée de son amour-propre ? Ou bien encore voulait-elle, appréhendant des objections à l’idée qu’elle roulait depuis des mois dans son front étroit et dominateur, les détruire aussitôt ? Toujours est-il qu’elle rendit à Hector son serrement de main et qu’elle lui répondit, en condescendant, elle aussi, au tutoiement : — « Je n’ai qu’un mérite, celui de n’avoir jamais cessé d’être une femme de devoir. Tu m’en récompenses bien, je t’assure… Voici, » continua-t-elle : «