AVANT-PROPOS
Je composai ce petit poème à la fin de l’année 1868, à Mascara, en Afrique. Ce fut d’abord une composition informe, écrite d’un seul jet, sans la moindre préoccupation littéraire. Plus tard je l’élaborai sérieusement sans altérer ma première donnée, évitant surtout d’affaiblir par les retouches la première inspiration qui est toujours la meilleure. Les épreuves manuscrites furent recopiées à profusion et tiennent une large place dans le recueil de chansons que tout militaire porte dans son bagage comme un ecclésiastique porte son bréviaire. Pas n’est besoin de dire que les plagiaires en firent gorge chaude, variant à leur gré mon simple récit, le chargeant de détails inutiles, détruisant l’harmonie du vers, tantôt en lui brisant un pied, tantôt en lui en donnant jusqu’à trois de plus : l’agrémentant de hiatus et de chevilles, comme pour prouver naïvement qu’ils étaient dans l’ignorance la plus absolue des règles prosodi-
