— Ah ! monsieur, je suis dans de beaux draps ! Que vais-je faire sans la somme que j’attendais…
— Mais, mon digne M. Poiroteau, c’est bien simple. Je vous ai appris que lorsqu’on parvient à avoir plus de cent mille francs de dettes on en vit.
— Tout ça c’est très beau, monsieur le chevalier, mais ça ne me fait pas vivre.
— Hé, mordious ! monsieur mon intendant. Une leçon ne coûte jamais trop cher quand on sait la mettre à profit. Faites donc comme moi.
DEUXIÈME PARTIE
La Femme sans tête
— Trois francs !
— Trois francs cinquante !
— Trois francs cinquante. Personne ne dit mieux ?
— Quatre francs !
— Quatre francs. Personne ne dit mieux ? Quatre francs ! Quatre. Allons, mesdames et messieurs !… voyons ! c’est dérisoire, quatre francs une magnifique table de nuit en bois blanc authentique vérifié par les experts, avec son ornement, un somptueux vase en faïence massive orné de roses et d’amours peints par un primitif inconnu. Quatre francs ! Personne ne dit mieux ? Adjugé !
C’était dans une petite salle de vente parisienne. On mettait aux enchères un pauvre mobilier ayant appartenu à Mme Paul Bréchat, une paysanne du Tarn qui était venue mourir dans la capitale.
Les acheteurs étaient presque tous des gens de condition modeste. Le commissaire-priseur avait le sourire ironique de l’homme qui accomplit par condescendance, des fonctions indignes de lui. La bizarrerie misérable du mobilier éveillait, du reste, en lui une hilarité mal contenue et lui inspirait des saillies d’un goût parfois douteux.
La table de nuit fit place à de grossiers chromos jaunis par le temps et entourés de cadres vernis.
— Voilà, mesdames et messieurs, continua le commissaire-priseur, admirez ces œuvres. Voici la reproduction exacte et authentique en chromolithographie du célèbre « Angélus » de Millet, vendu tout récemment encore 875 000 fr. un chef-d’œuvre, mesdames ! Voyez le pendant : « Les Semeuses » qui vaut un demi-million au bas mot.
— L’original ! cria un loustic dans la salle.
— Bien entendu, répliqua le commissaire-priseur. Vous ne voudriez pas avoir l’original pour 4 francs, je suppose. Mais vous avez ici une reproduction intéressante, patinée par le temps et les crottes de mouches.
Un acheteur proposa un franc pour les deux chefs-d’œuvre qui finirent par être vendus 2 fr. 75.
Puis ce fut le tour d’une statuette représentant un pâtre.
— Soixante-quinze centimes un pâtre dû au ciseau de Michel-Ange moderne, mort en contemplation devant son œuvre à l’âge de douze ans et demi. Une œuvre incomparable dans laquelle on retrouve la naïveté et la façon de faire des premiers sculpteurs égyptiens et chinois.
— Deux francs ! cria une voix !
Le commissaire-priseur sursauta ; il ne s’imaginait pas trouver un acheteur qui eût assez mauvais goût pour payer deux francs ce vilain magot de plâtre.
— Quatre francs ! cria aussitôt une autre voix.
Le commissaire-priseur n’était pas revenu de son premier étonnement lorsque cette voix l’as-
