l’œuvre de l’imagination. M. Renan a dit des créations légendaires du peuple une parole d’un grand sens : « Les célébrités du peuple, écrit-il quelque part, sont rarement celles de l’histoire ; et quand les bruits des siècles reculés nous sont arrivés par deux canaux, l’un populaire, l’autre historique, il est rare que ces deux formes de la tradition soient complètement d’accord l’une avec l’autre. » Il ne faudrait donc pas dire, en comparant le Barbe-Bleue de la légende avec le Gilles de Rais de l’histoire, qu’ils ne sont pas deux figures différentes d’un même personnage. L’histoire nous le présente tel qu’il fut devant ses juges ; la tradition tel qu’il apparaît aux yeux du peuple. Il suffit de se rappeler ce que nous avons déjà dit en passant : qu’il n’est pas qu’un portrait de Barbe-Bleue, l’homme cruel par excellence, non seulement pour le peuple, mais encore pour les historiens, et qu’auprès de celui qu’a tracé le crayon habile et capricieux de Perrault, il en existe bien d’autres, dûs au crayon fécond du peuple, des mères, des vieillards et des nourrices.
Capricieux, le crayon de Perrault ? Oui ; et c’est sur son propre témoignage que nous le disons. Il nous assure, en effet, qu’il modifiait sans scrupule, au gré de son imagination, les récits populaires : « Ce n’est pas ainsi qu’on me les racontait, quand j’étais enfant, dit-il ; le récit en durait au moins une bonne heure. » Sous sa plume, tout se transforme et l’on ne saurait découvrir ce qu’il a reçu d’autrui ou tiré de lui-même : « Je vous avoue que je l’ai brodée, dit-il de l’Adroite Princesse, et que je vous l’ai contée un peu plus au long ; mais quand on dit des contes, c’est une marque que l’on n’a pas beaucoup d’affaires..... d’ailleurs, il me semble que les circonstances font le plus souvent l’agrément de ces histoires badines. » Qui dira maintenant ce que la tradition lui apporta de Barbe-Bleue ? Le récit lui-même tout entier ? un nom ? les sofas, les carosses, la vaisselle d’or et d’argent ? les miroirs où l’on se voyait depuis les pieds jusqu’à la tête ? Fugitive création que la sienne ! elle se serait perdue comme bien d’autres, s’il ne l’avait produit avec un pinceau
