Les Procès nous ont conservé les noms de plusieurs d’entre ces hommes ; presque tous sont des Italiens. Antoine de Palerne, François Lombard et Prélati, sont venus de la Lombardie et de la Toscane ; le premier de tous est Prélati, dont la vie appartient moins encore aux pratiques de l’alchimie qu’à celles de la magie noire. Avec Antoine de Palerne, François Lombard, un orfèvre de Paris, nommé Jean Petit, et quelques autres encore, Gilles de Rais s’enferme au château de Tiffauges, qui sera, jusqu’à la fin de sa vie, le lieu préféré de ses travaux secrets. On construit les fourneaux ; les instruments sont achetés à grands frais ; Gilles fournit aux ouvriers du grand art l’or et les matières précieuses. Rien n’échappe à leurs investigations. Le mercure, « que Gilles dit être l’argent vif[1] », coule dans les creusets ; sous l’action de la science, il va se congeler et se prête à tous les caprices de l’imagination ; il n’est plus aucun secret pour ces ouvriers ardents ; le grimoire obscur des anciens est enfin expliqué ; sur le fourneau enflammé, l’œuf philosophique se forme ; et déjà la pierre philosophale, œuvre de patience, de veilles et de génie, l’objet de ses plus vifs désirs, composé des vils métaux et de l’or que Gilles a mélangés, se dessine au fond du creuset ; il l’entrevoit ; plus heureux mille fois que l’homme qui voit naître sur la branche le fruit qui chargera sa table, il le salue avec des tressaillements de joie ce quelque chose qu’il dévore des yeux, c’est son âme ; ce sont ses espérances, c’est l’or à profusion, c’est la puissance sans limite…[2], Mais tout à coup, — c’est Gilles lui-même qui nous le raconte avec désespoir, — un grand bruit se fait entendre au dehors du château ; du donjon, la sentinelle signale une troupe d’hommes armés ; on frappe, et Gilles apprend avec colère que le dauphin Charles, depuis Louis XI, est aux portes, et demande l’hospitalité. Nouvelle funeste,
