leur supplice, pour échapper aux profanations de leurs bourreaux. L’invention de cette fable, dans laquelle se complaît la pieuse vénération du peuple, doit dériver de l’usage où étaient les artistes du moyen-âge, d’exprimer qu’un saint martyr avait été décapité, en le représentant le cou tranché et la tête placée entre les mains. Non-seulement, par suite de l’interprétation erronée que l’on a faite de ces sortes d’images pieuses, on a faussé, en y ajoutant un miracle sans authenticité, la légende de plusieurs saints parfaitement orthodoxes, tels, par exemple, que saint Nicaise et saint Léon, mais, de plus, il est arrivé que quelques pieux personnages, dont l’existence douteuse n’était affirmée que par la tradition populaire, ont dû, à cette circonstance merveilleuse, introduite dans leur histoire, l’affermissement de leur culte et une religieuse célébrité. De ce nombre se trouvent deux saints de Normandie : saint Clair et sainte Quitterie, particulièrement vénérés dans quelques-unes de nos paroisses de village, quoique les historiens ecclésiastiques inclinent à penser que leur existence soit seulement le fait de l’erreur de certains légendaires sans autorité.
Saint Clair était, dit-on, Anglais d’origine ; il était né à Orchestre, de parents nobles, vers le milieu du ixe siècle. Afin d’atteindre à une plus grande perfection religieuse, il quitta son pays, échappant ainsi à un mariage que son père lui préparait, puis il s’embarqua pour la France. Ayant abordé à Cherbourg, il se choisit une retraite dans une forêt voisine de cette ville. La tradition indique que c’est au lieu nommé Saint-Clair-au-Marais, où, dans la suite, fut élevée une chapelle sous l’invocation de notre saint. Cependant, le pieux ascète, se trouvant sans défense contre les persécutions de quelques impies qui habitaient le voisinage, alla demander asile à l’abbé d’un monastère du pays. Ce charitable moine avait observé les austères dispositions de saint Clair pour la solitude ; aussi lui permit-il de se construire un ermitage sur les terres du monastère. Mais, bientôt, le bruit de plusieurs guérisons mi-
