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CHAPITRE XV.

pas sa demeure ; on convint seulement de se rencontrer tel jour, à telle heure, au lieu même où l’on se trouvait alors : c’était un chemin étroit et réputé suspect, qui traversait le milieu d’un bois. Là-dessus on se sépara. Le bon ménétrier reprit sa route ; mais, chose étrange ! il ne put retrouver, après cette rencontre, ni la légèreté habituelle de ses jambes, ni la joyeuse insouciance de son humeur, et son violon restait muet sous ses doigts allanguis. Faut-il le dire ? une inquiétude persistante, quoiqu’à peine justifiable, s’était emparée de l’esprit du ménétrier : c’était au diable, pensait-il, qu’il avait parlé et qu’il avait promis ses services. En arrivant au village, notre homme se dirigea directement vers la demeure du curé. Il raconta son aventure, expliqua ses soupçons, mêlant à son discours certaines menaces véhémentes contre celui qui l’avait choisi pour dupe, et conclut par réclamer un conseil salutaire de son pasteur. « Mon ami, lui dit le curé, il faut user, sinon de charité, au moins de ménagements envers tout le monde, même envers le diable, qui est souvent le plus fort. S’il vient vous chercher, au jour indiqué, tenez votre parole, et suivez-le où il vous conduira. Défendez-vous seulement de toucher à rien de ce qui vous sera présenté, et, fussiez-vous descendu en enfer, aucun mal ne peut vous arriver. » Le ménétrier retint la leçon : le diable le garda trois jours en enfer ; mais le bonhomme s’y trouva tellement occupé des merveilles dont il fut témoin, qu’il ne ressentit pas les souffrances du long jeûne auquel il était soumis, et n’eut ainsi aucune peine à résister aux offres hospitalières qu’on lui prodiguait. Le diable était furieux ; obligé, au terme de leur accommodement, de reporter le bonhomme au lieu où il l’avait enlevé, au moment de toucher terre, il le laissa tomber très rudement. Le pauvre ménétrier ne se releva pas ; ses voisins le trouvèrent blessé et sans connaissance, et le reportèrent chez lui. Lorsqu’il eut repris ses sens, il raconta son histoire, mais, hélas ! en dépit de toutes les prévénances d’une sympathie compatissante, il mourut au bout de quelques jours.