pour confondre leurs traits roses et bleus dans un papillotement enchevêtré. Tout à coup, vaincu, il courait s’enfermer, et si, par hasard, il survenait quelqu’un ou quelque chose, à temps pour l’empêcher de faillir une fois de plus, il remerciait Dieu en lui-même, du fond du cœur, repris d’un religieux enthousiasme pour le doigt de la Providence brandi si bien à propos.
Car il ballottait, toujours, des croyances de son enfance au doute que lui avait inculqué Lucien, quand celui-ci, sorti de rhétorique, s’était émancipé ; même, par instants, sur une lecture ou une conversation, il en arrivait à la négation absolue. Ce n’était pas d’ailleurs un de ses moindres sujets de tristesse que la constatation de son incertitude. Sans qu’il fût jaloux, il déplorait, depuis sa rencontre de l’année précédente avec le docteur Jolly, la faiblesse de sa volonté et l’émoussement de son intelligence, navré de se voir impuissant à tout, et découragé par ses infructueux essais de travail. Il n’était bon à rien, sa raison était abolie, ses facultés obnubilées, et, en se faisant ces douloureux aveux, il pleurait, saisi de honte. Il s’en était consolé depuis quelques mois, et, à vrai dire, il n’y pensait plus, tout entier à la satisfaction enfin atteinte de sa chair, mais, à pré-
