D’autre part, une des conséquences de notre administration directe était d’annihiler complètement l’autorité du scheick El-Arab, qui avait été jusqu’alors un sûr moyen de domination dans le désert. Deux familles s’étaient trouvées, tour à tour, en possession de cette dignité, espèce de grand vasselage, les Ben-Gannah et les Ben-Saïd. Les Turcs, suivant les exigences de leur politique, les avaient alternativement élevées, et il faut le dire, de leur temps le scheick El-Arab était réellement le suzerain du Sahara, percevait les contributions, payait au bey de Constantine la redevance exigée, administrait comme il l’entendait, et garantissait ainsi de tout embarras le gouvernement suprême. En 1837, après la prise de Constantine, les Ben-Saïd, dont le chef a été tué à notre service, étaient en fonctions. En 1844, M. le duc d’Aumale leur substitua les Ben-Gannah qui y sont encore ; mais le titulaire actuel, que je connais, et qui est décoré de la Légion d’honneur, a vu son autorité tellement amoindrie que, pour ne citer qu’un exemple, il n’a pu, lors de la dernière campagne et bien qu’il fût dans notre camp, procurer au général Herbillon un seul espion à qui accorder créance. Cependant, la part d’impôt, que ce scheick prélève annuellement à son bénéfice, est de plus de 100,000 francs.
Telle était la situation des choses, lorsque le départ de M. de Saint-Germain et les détachements considérables exigés par l’expédition de Kabylie décidèrent les mécontents à se prononcer. Bou-Zian, ancien scheick de l’oasis de Zaatcha, annonça que le prophète, qu’il prétendit avoir vu en songe, lui avait ordonné de réunir les croyants et de les convier à la guerre sainte. Aussitôt, il sacrifie le cabalistique mouton noir,
