ron, Lamartine, ont parlé de Napoléon avec une éloquence, une richesse de langage admirables, une poésie puisée aux réservoirs les plus secrets de l’émotion. Que penser d’un homme ainsi escorté devant les siècles ? N’a-t-on pas le droit de le considérer lui-même comme un grand écrivain, en présence de tous ces hommages émanant, la plupart du temps, d’adversaires politiques ?
Les quelques hommes de lettres qui ont écrit sur Napoléon orateur et historien, c’est-à-dire Sainte-Beuve, Thiers, Léonce de Lavergne, Paul Lacroix, Villemain et Armand Carrel, ont négligé de donner à cette imposante silhouette de Napoléon écrivain tout le développement qu’elle comporte réellement. Il convient de dire, à leur décharge, que le temps où ils vivaient était moins riche en enseignements que le nôtre. Chose étrange, Napoléon, auteur absolument classique et capable d’offrir en ce genre d’aussi beaux modèles que les grands artistes en prose du dix-septième siècle, Napoléon se présente aux yeux du critique et de l’historien littéraire comme un des trois ou quatre précurseurs de l’évolution accomplie par les lettres et l’art français entre 1820 et 1848. On dirait une sorte d’aïeul, de grand-père du Romantisme. Et de fait, quand il disparut de ce monde, tout plein de son nom, tout retentissant de ses exploits, la jeune génération ne vivait, ne pensait que par lui. Alfred de Musset a raconté en maître, au début de la Confession d’un enfant du siècle, les phases douloureuses de la maladie étrange qu’amena la disparition subite de Napoléon. Ces jeunes gens, dont les pères s’étaient promenés du Caire à Smolensk, de Cadix à Moscou, de Messoudiah à Dantzick, laissant chaque fois un peu de leur sang aux ronces et aux glaces du chemin, ces jeunes gens affolés craignirent que, désormais, le monde ne connût plus rien de grand. Le colosse tombé, la statue prodigieuse écroulée, on regarda le sol ; et la pensée universelle frémit en voyant la place énorme que ses débris occupaient encore. Napoléon devint le mot d’ordre du libéralisme, le cri de ralliement de
