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vée du gouverneur, Zeuxis, qui pressentait ses dispositions, s’était sauvé, et Quintus, désolé d’avoir perdu son parricide, lui écrivait les lettres les plus tendres pour l’engager à revenir. D’ordinaire cependant il était moins dissimulé et parlait plus ouvertement. Il mandait à l’un de ses lieutenants de prendre et de brûler vifs un certain Licinius et son fils, qui avaient malversé. Il écrivait à un chevalier romain nommé Catienus « qu’il espérait bien le faire étouffer un jour dans la fumée, aux applaudissements de la province[1]. » À la vérité, quand on lui reprochait d’avoir écrit ces lettres furieuses, il répondait que c’étaient de simples plaisanteries et qu’il avait voulu rire un moment. Étrange façon de plaisanter, qui dénote une nature barbare ! Et Quintus n’en était pas moins un esprit éclairé, il avait lu Platon et Xénophon, il parlait le grec à merveille, il faisait même des tragédies à ses heures de loisir. Il avait donc toute l’apparence d’un homme poli et civilisé, mais ce n’était qu’une apparence. Chez les Romains les mieux élevés, la civilisation n’est souvent qu’à la surface, et sous ces dehors élégants on retrouve l’âme rude et sauvage de cette race impitoyable de soldats.

Quintus revint de sa province avec une assez mauvaise réputation ; mais ce qui est plus surprenant, c’est qu’il ne revint pas riche. Il avait apparemment moins malversé que ses collègues, et il ne sut pas en rapporter assez d’argent pour réparer les brèches qu’il avait faites à sa fortune : elle était fort compromise par ses prodigalités, car il aimait, comme son frère, à acheter et à bâtir ; il avait le goût des livres rares, et probablement aussi il ne savait rien refuser à ses esclaves favoris. L’exil de Cicéron acheva de mettre le désordre dans ses affaires, et, au retour de son frère, Quintus était tout à fait ruiné. Cela ne l’empêchait pas, au moment de sa plus grande misère, de faire

  1. Ad Quint., I, 2.