moins étroite : c’étaient les clients. Sans doute l’antique institution de la clientèle avait beaucoup perdu de son caractère grave et sacré. Le temps n’était plus où Caton disait que les clients doivent passer dans la maison avant les parents et les proches, et que le titre de patron vient immédiatement après celui de père. Ces liens s’étaient fort relâchés[1], et les obligations qu’ils imposaient étaient devenues bien moins sévères. La seule à peu près qu’on respectât encore était la nécessité pour les clients de venir saluer leur patron de grand matin. Quintus, dans la lettre si curieuse qu’il adresse à son frère à propos de sa candidature au consulat, les divise en trois classes : d’abord ceux qui se contentent de la visite du matin ; ce sont en général des amis tièdes ou des observateurs curieux qui viennent savoir des nouvelles, ou qui même visitent quelquefois tous les candidats pour se donner le plaisir de voir sur leurs figures où ils en sont de leurs espérances ; — puis ceux qui accompagnent leur patron au forum et lui font cortége, pendant qu’il fait deux ou trois tours dans la basilique, afin que tout le monde s’aperçoive que c’est un homme d’importance qui arrive ; — enfin ceux qui ne le quittent pas pendant tout le temps qu’il est hors de chez lui, et qui le ramènent à sa maison, comme ils sont allés l’y prendre. Ceux-là sont les fidèles et les dévoués, qui ne marchandent pas le temps qu’ils vous donnent, et dont le zèle à toute épreuve fait obtenir à un candidat les dignités qu’il souhaite[2].
Quand on avait le bonheur d’appartenir à une grande maison, on possédait par héritage une clientèle toute formée. Un Claudius ou un Cornélius, avant même de s’être donné la peine d’obliger personne, était sûr de
