sécheresse, acheter presque pour rien le bétail qui mourait de faim chez ses voisins et qui s’engraissait tout de suite chez lui. Il lui suffisait de regarder quelques minutes une bande d’un millier de bêtes pour en savoir au juste le nombre, et, quand il faisait le tour d’un troupeau, il distinguait au premier coup d’œil les animaux malades. Avec un acheteur comme Madariaga, les roueries et les artifices des vendeurs étaient peine perdue.
— Mon garçon, lui avait dit Madariaga, un jour qu’il était de bonne humeur, vous êtes dans la débine. L’impécuniosité se sent de loin. Pourquoi continuez-vous cette chienne de vie ? Si vous m’en croyez, restez chez moi. Je me fais vieux et j’ai besoin d’un homme.
Quand l’arrangement fut conclu, les voisins de Madariaga, c’est-à-dire les propriétaires établis à quinze ou vingt lieues de distance, arrêtèrent sur le chemin le nouvel employé pour lui prédire toute sorte de déboires. Cela ne durerait pas longtemps : personne ne pouvait vivre avec Madariaga. On ne se rappelait plus le nombre des intendants qui avaient passé chez lui. Marcel ne tarda pas à constater qu’en effet le caractère de Madariaga était insupportable ; mais il constata aussi que son patron, en vertu d’une sympathie spéciale et inexplicable, s’abstenait de le molester.
— Ce garçon est une perle, répétait volontiers Madariaga, comme pour excuser la considération qu’il
