vivaient, dormaient et travaillaient autour d’un engin de mort. En divers endroits de la montagne il y avait, soit des pièces de 75, agiles et gaillardes, soit des pièces lourdes qui se déplaçaient péniblement sur des roues renforcées de patins, comme celles des locomobiles agricoles dont les grands propriétaires se servent dans l’Argentine pour labourer la terre.
Lacour et Desnoyers rencontrèrent dans une dépression du terrain plusieurs batteries de 75, tapies sous le bois comme des chiens à l’attache qui aboieraient en allongeant le museau. Ces batteries tiraient sur des troupes de relève, aperçues depuis quelques minutes dans la vallée. La meute d’acier hurlait rageusement, et ses abois furibonds ressemblaient au bruit d’une toile sans fin qui se déchirerait.
Les chefs, grisés par le vacarme, se promenaient à côté de leurs pièces en criant des ordres. Les canons, glissant sur les affûts immobiles, avançaient et reculaient comme des pistolets automatiques. La culasse rejetait la douille de l’obus, et aussitôt un nouveau projectile était introduit dans la chambre fumante.
En arrière des batteries, l’air était agité de violents remous. À chaque salve, Lacour et Desnoyers recevaient un coup dans la poitrine ; pendant un centième de seconde, entre l’onde aérienne balayée et la nouvelle onde qui s’avançait, ils éprouvaient au creux de l’estomac l’angoisse du vide. L’air s’échauffait d’odeurs acres, piquantes, enivrantes. Les miasmes
