glés sur la poitrine. Jour et nuit elles étaient là, se remplaçant à tour de rôle, de sorte qu’aucun train ne passait sans recevoir leur visite. Dans des corbeilles ou sur des plateaux, elles offraient aux soldats du pain, du chocolat, des fruits. Beaucoup d’entre eux, rassasiés, refusaient en remerciant ; mais les jeunes filles se montraient si tristes de ce refus qu’ils finissaient par céder à leurs instances.
Marcel, casé dans un compartiment de seconde classe avec le lieutenant qui commandait l’escorte et avec quelques officiers qui s’en allaient rejoindre leur corps, passa la plus grande partie de la nuit à causer avec ses compagnons de voyage. Les officiers n’avaient que des renseignements vagues sur le lieu où ils pourraient retrouver leur régiment. D’un jour à l’autre, les opérations de la guerre modifiaient la position des troupes. Mais, fidèles à leur devoir, ils se portaient vers le front, avec le désir d’arriver assez tôt pour le combat décisif. Le chef de l’escorte, qui avait déjà fait plusieurs voyages, était le seul qui se rendit bien compte de la retraite : à chaque nouveau voyage, le parcours se raccourcissait. Tout le monde était déconcerté. Pourquoi se retirait-on ? Quoique l’armée eût éprouvé des revers, elle était intacte, et, selon l’opinion commune, elle aurait dû chercher sa revanche dans les lieux mêmes où elle avait eu le dessous. La retraite laissait à l’ennemi le chemin libre. Quinze jours auparavant, ces hommes
