— À elle-même. J’ouvrais les volets pour vous présenter l’un à l’autre plus convenablement que dans cette obscurité, mais, en entendant tomber le tabouret de piano, puis claquer la porte, j’ai reconnu que j’aurais dû plutôt saisir Reine par le bras pour l’empêcher d’opérer une sortie absurde. Qui croirait qu’elle a passé sept ans dans la meilleure institution du département ! Ces allures de petite sotte ne sont cependant pas en rapport avec son caractère passablement éveillé, mais elles sont dues à notre isolement dans ce trou de Sennecey… J’ai à vous prier de m’excuser un instant : je vais vous annoncer à Mme Limet.
Resté seul, Charles n’aurait eu d’autre distraction que d’étudier les divers dessins de rosaces au crochet semés à profusion sous forme de housses sur les fauteuils et jusques sur le tapis de la table, s’il n’avait été auditeur involontaire d’une scène intime ayant trait à sa présence dans la maison. Par un effet d’acoustique dont la famille Limet ne se doutait pas, il entendit, venant d’une chambre située au-dessus du salon et lui arrivant, soit par les fenêtres ouvertes, soit par le large tuyau de la cheminée, ces mots articulés par une voix que l’indignation faisait vibrer :
— M’amener du monde à souper un jour de lessive… Ah ! monsieur Limet, c’est bien de toi ; tu ne sais qu’inventer pour me tracasser.
— Mais, ma chère amie…
Après ces premiers mots, prononcés d’un ton in-
