Une femme de cette nature serait vite reléguée dans la catégorie des commères mal élevées ; mais en province, la fortune et la position sociale font autorité et donnent un brevet d’impunité à tous les travers de caractère. On souffre certaines gens comme on supporte au besoin un courant d’air gênant ou une grosse averse ; on les accepte au même titre qu’une incommodité impossible à conjurer, et l’on ne se venge d’eux que par le soupir de soulagement qui suit le moment de leur départ.
Si Suzanne n’avait pas déjà compris le motif des assiduités de Julien Deval à Sainte-Foy et la cause de l’amitié que sa sœur affectait pour Madame de Livaur, elle en eût deviné les intentions par cet interrogatoire qui sondait des questions d’intérêt si délicates. Évidemment Julien hésitait entre elle et Lina, et il avait chargé sa sœur de pressentir Madame Brülher sur ses sentiments afin dė ne pas faire un pas de clerc irrémédiable, et de s’adresser à celle des deux femmes auprès de laquelle il pouvait se promettre un succès. Échouer auprès de l’une, c’était renoncer à toutes les deux, et Julien était las du célibat, de la sécheresse de sa solitude et de ses aventures furtives.
Madame Brülher était habituée de longue
