La serviette fut dépliée en deux ; de grands rabats fermaient chacune des deux poches.
« Ah ! mais c’est extraordinaire, » murmura Aliviet ; puis, comme le juge allait ouvrir les poches :
« Attendez ! Je me rappelle fort bien que la courroie de l’un des rabats était entrée facilement dans son passant, alors que pour l’autre, Jeo Helly avait dû s’appliquer, le passant paraissant trop juste pour la courroie.
— Nous pouvons vérifier. » répondit le juge, et avec douceur il procéda à l’extraction des courroies ; la première résista : elle était serrée par le passant dans le sens de sa largeur ; la seconde, au contraire, fut sortie sans aucun effort.
Les deux poches ouvertes, les assistants se penchèrent anxieusement… et aperçurent des liasses de billets de banque.
« C’est bien comme cela que Jeo Helly avait rangé les billets, six piles côte à côte.
— Comptons, dit M. de Landré, s’adressant à Aliviet.
— Les billets sont rangés comme nous le faisons. Ils sont réunis par dix, par une épingle ; dix paquets de dix sont réunis par un caoutchouc rouge. »
Il fut bien compté cent paquets ainsi définis.
« Auriez-vous, interrogea le juge, d’autres indications à me signaler, vous permettant de confirmer votre croyance que ces billets sont bien ceux livrés par l’Universel Crédit au porteur du chèque signé A. H. Terrick ?
— Peut-être ! répondit Aliviet ; dans chaque paquet de dix billets de mille francs, nous avons l’habitude de placer le troisième et le neuvième à l’envers par rapport aux autres.
La vérification faite sur quelques paquets pris au hasard prouva que cette particularité existait.
« Monsieur Aliviet, déclara le juge, veuillez faire votre déclaration ; greffier, écrivez.
— Monsieur le juge d’instruction, sauf le cas de coïncidences inexplicables, je reconnais cette serviette comme celle dans laquelle Jeo Helly à rangé les dix millions en billets de mille francs ici présents qui lui ont été remis en paiement du chèque Terrick.
— Bien ; maintenant, en votre présence, monsieur le procureur général, je vais déposer cette somme à la Caisse des dépôts et consignations ; je garderai la serviette et les enveloppes comme pièces à conviction. »
Quelques instants après, le dépôt des dix millions de francs était fait à la caisse ; le reçu était libellé, à la requête du juge, sous la forme suivante :
« La Caisse des dépôts et consignations déclare avoir reçu ce jour, des mains de M. le juge d’instruction de Landré, en présence de M. le procureur général, de M. le chef de la Sûreté, de M. Aliviet, chef de service à l’Universel Crédit, la somme de dix millions de francs en billets de mille francs de la Banque de France. Cette somme, qu’il y a tout lieu de croire être celle qui a été versée par les établissements financiers de l’Universel Crédit à un nommé Jeo Helly en paiement d’un chèque signé A.-H. Terrick, est consignée à la disposition du parquet général. »
Puis les divers acteurs de cette scène se séparèrent après avoir prêté serment de n’en rien divulguer ; M. de Landré accompagna son chef jusqu’à son bureau.
« Monsieur le procureur général, me permettez-vous maintenant de garder l’instruction de l’affaire Charfland ? Les résultats de mon enquête de ce matin ont changé ma conviction en certitude indiscutable ; dans quelques jours, je pourrai vous faire assister aux aveux du coupable ; m’accordez-vous maintenant le délai que je sollicite pour la bonne marche de la justice ?
— Monsieur le juge, la situation a en effet bien changé depuis ce matin : je reconnais que les dix millions retrouvés constituent un commencement de preuve ; je vous accorde une semaine ; je m’expliquerai avec le garde des Sceaux.
— Merci, monsieur le procureur général, mais dans l’intérêt de l’instruction, je vous prie de bien vouloir ne pas dire explicitement ce commencement de preuve que j’ai découvert ; cela pourrait compromettre le succès de ce qui me reste à faire.
— C’est entendu ! »
Les deux hommes se quittèrent, M. de Landré radieux, le procureur général pensant aux explications qu’il donnerait au ministre et heureux, au fond, d’espérer que le juge, qu’il estimait personnellement beaucoup, avait des chances de se tirer indemne du mauvais pas où l’avait mis cette fâcheuse affaire.
M. de Landré lança à Max Semper, à New-York, un câblogramme disant seulement « Prenez d’urgence premier paquebot. »
Quelques jours se passèrent, au cours desquels M. de Landré se surmena ; il parcourut bien des lieux, vit des quantités de gens, faisant répéter de véritables rôles ; on
