Sans se déconcerter, tellement il en avait l’habitude, Montretout répliqua :
Oui, messieurs, je suis cocu, et je le sais depuis longtemps. La différence qu’il y a entre moi et ceux qui crient si fort, c’est qu’ils le sont, eux aussi, et ne le savent pas.
Pendant l’altercation qui s’en suivit, Solyme Lafarce, rédigeant ses notes sur l’estrade des orateurs, s’éclipsa.
Lorsque le calme se fut rétabli, l’honorable Vaillant
voulut qualifier comme elle le méritait la conduite
du docteur Montretout. Mais juste à ce moment, on
vit s’avancer, en face de l’estrade, un cultivateur tenant
en laisse un veau du printemps sur le dos duquel
on avait écrit au pinceau trempé de goudron : Vaillant traître à sa race. La foule stupide et méchante à ses
heures, surtout lorsqu’on exploite grossièrement ses
préjugés, éclata en bravos. Le grand tribun populaire,
l’homme qui avait sacrifié ses plus chers intérêts
pour travailler au développement intellectuel de ses
compatriotes et améliorer leur condition matérielle,
pâlit sous l’insulte et se roidissant contre le dégoût
qui lui montait aux lèvres, essaya de parler. Ce fut
en vain. À chaque fois qu’il ouvrait la bouche, quelqu’un
tirait la queue du veau qui se mettait à braire
lamentablement. À la fin, des protestations s’élevèrent,
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des coups de poings s’échangèrent autour du
veau et une mêlée générale
s’ensuivit. Solyme
Lafarce remontait sur
l’estrade, radieux, pour
jouir du spectacle qu’il
avait sournoisement
préparé, quand il se
trouva face à face avec
