nant d’ailleurs, Pamphile semblait vouloir l’écarter à dessein du chantier où il travaillait habituellement et qui était très fréquenté. Il l’envoyait bien loin dans une tranchée nouvellement ouverte en compagnie du Mégarien et de l’homme de Chalcis. Ils servaient d’aides à des mineurs occupés en ce moment à forer d’énormes morceaux de quartz qui barraient le filon. Les ouvriers après avoir percé le roc avec la barre, obtenaient la rupture en versant de la chaux et des acides dans les trous, ou bien ils faisaient éclater la pierre à la chaleur d’un grand feu. Pendant le forage, des aides les éclairaient avec la lampe, leur présentaient les outils ou déblayaient la place derrière eux. C’était un travail fastidieux et qui exigeait une application continue.
Le deuxième jour qu’ils travaillaient à cet endroit, les mineurs annoncèrent qu’ils allaient allumer des branches de pins au fond d’une absidiole pour fendre un bloc qui les gênait. Ils avaient pris avec eux, ce matin-là, l’homme de Décélie, l’ancien contremaître des mines du Laurium. Lorsqu’il pénétra dans le cul-de-four, où un ouvrier recroquevillé s’acharnait à piquer la veine, le Grec fronça les narines en percevant une odeur suspecte. Tout de suite il dit au chef :
« A ta place, je n’allumerais pas : je crois qu’il y a danger. »
Mais le chef, s’étant baissé, déclara qu’il ne sentait rien. Il donna l’ordre de mettre le feu au tas de branches que les aides avaient apportées et amoncelées sous la roche. Bientôt la fumée âcre devint tellement suffocante que les hommes durent rétrograder dans le boyau qui faisait communiquer l’absidiole avec la galerie. Cette fumée pénétrait les paupières, congestionnait les poumons, qui s’arrachaient dans une toux convulsive et continue. Cécilius, les yeux pleurants, avait reculé jusqu’à l’ouverture du couloir, sur le seuil même de la galerie. Il entrevoyait à peine, à l’autre extrémité du boyau, dans un flamboiement rougeâtre aux palpitations inter-
