grande distance de la route, derrière un épaulement de terrain. Les fumées des feux, tout de suite allumés, en indiquaient la direction. À gauche, les vaches, toujours poursuivies par les bergers, se précipitaient en désordre vers les étables et quelques tentes de nomades, dont les rayures sombres se distinguaient dans le vert des herbages.
« Maître, dit le chef des muletiers, j’ai fait dresser ta tente, là-bas, derrière ce tas de sable. Delphin ne voulait pas. Il prétendait qu’il fallait aller plus loin dans la forêt. Si cela te déplaît, il est encore temps peut-être pour changer… »
Cyprien fit signe que cela lui était indifférent. Alors le muletier, baissant la voix, dit encore :
« Il a voulu aussi chasser le cabaretier, sous prétexte que Thagaste est proche et qu’il peut y trouver un gîte. Mais l’homme, ulcéré, se défend… »
En effet, lorsque les voyageurs mirent pied à terre, ils trouvèrent le camp plein d’agitation et de clameurs. Remonté sur son cheval, Salloum, le cabaretier, injuriait Delphin. Finalement, il cria, en tendant son poing :
« Adieu, camarades ! Je vous laisse adorer votre tête d’âne et vous livrer en famille à vos orgies dégoûtantes… Ah ! ah ! ce n’est pas sans raison que vous campez loin des villes et de la police. »
Apercevant les nouveaux venus et intimidé par le visage sévère de Cyprien, il tourna bride subitement et, avec toutes ses sacoches gonflées d’argent, il disparut derrière un fourré de lentisques.
L’évêque fut très contrarié de cet incident. Il gronda Delphin : « Pourquoi avoir irrité cet homme ? Peut-être qu’on aurait pu tolérer sa présence, au moins jusqu’à Thagaste. » Puis la joie de se trouver au milieu des siens, dans ce beau paysage apaisant, si doux à l’âme et aux sens, dissipa ces impressions fâcheuses. Il était naturellement gai, et l’habitude des périls, la nécessité d’inspirer confiance à son entourage avaient encore développé en lui cette disposition originelle.
