une dépression de terrain, qui les cachait aux gens de l’oasis. Au fond s’étalait le lit pierreux d’un oued qui venait de la Piscine. Un filet d’eau sulfureuse, à l’odeur méphitique, légèrement tiède au toucher, croupissait dans quelques flaques pleines de vase. Sous un repli de la berge, où des infiltrations pluviales entretenaient un peu d’humidité, un unique laurier-rose, au maigre feuillage poussiéreux et aux fleurs décolorées par le soleil, avait réussi à prendre pied. Plus loin, en contre-bas, deux lacs desséchés ne se distinguaient de la plaine fauve que par la craquelure de leur bassin, où luisaient çà et là des croûtes de sel. Des coquillages, des excroissances végétales, sans cesse broutées à fleur de terre par la dent tranchante des moutons, formaient des plaques galeuses dans le jaune uniforme. Ces mornes étendues, barrées par la muraille des montagnes lointaines, étaient d’une désolation infinie.
Le voyageur, ayant fait dégarnir son cheval, se coucha pour essayer de prendre un peu de repos, dans l’ombre grêle du laurier-rose, avec sa selle sous sa tête en guise d’oreiller. Son sommeil trépidant fut bref. Haletant d’angoisse, il ne quittait pas des yeux la ceinture verdoyante et les hautes cimes des palmiers qui dissimulaient la Piscine… Les heures passaient. Vers midi, le vent du nord s’éleva, un grand vent glacial, qui se déchaînait avec un grondement formidable et continu, comme en pleine mer. Des tourbillons de sable bondissaient comme des lames. Victor et ses hommes ne revenaient point. Cependant, des cris montaient du côté de l’oasis. On distinguait des gens qui s’enfuyaient dans la direction du Désert.
Quand l’option reparut, suivi de la colonne, il avait la tête basse et l’air harassé. Du plus loin qu’il aperçut Cécilius, il agita ses bras avec une mimique découragée, puis il cria d’une voix furibonde :
« Le vieux bandit a dû se douter de quelque chose ! Il a dû faire partir son gynécée pour le Sud… Nous avons
