cher du Banquet dominical des renégats, qui n’avaient manifesté aucun signe de repentir, des chefs de famille, suivis de leurs enfants, de leurs domestiques, de leurs villages ou de leurs tribus, tout ce monde réconcilié en bloc et d’un seul coup par le bon plaisir d’un soi-disant confesseur. Agapius et Cyprien protestaient énergiquement contre cet indigne usage du Sacrement et contre ce renversement de toute discipline. Aux véritables confesseurs, ils disaient : « Soyez humbles, soyez modestes, soyez paisibles ! Conservez l’honneur de votre nom. Ne flétrissez pas la gloire de votre confession par le dérèglement de vos mœurs ! » — A ceux qui avaient failli, ils ne cessaient de répéter dans leurs mandements : « Pénitence ! Pénitence !… Que nul d’entre vous ne se hâte de prendre sa tunique déchirée et de s’en revêtir, avant de l’avoir fait recoudre par un bon tailleur et blanchir soigneusement par le foulon ! »
Ces turpitudes et ces lâchetés, non plus que les violences et les cruautés des païens, n’étonnaient Cécilius. Il avait trop mauvaise opinion des hommes pour ne pas s’y attendre. Mais, dans le désarroi de l’Église, les arguments de Cyprien, qui le poussait à la confession publique, prenaient une force de plus en plus grande. Si chacun s’empressait de déserter le combat, et, sous prétexte de concilier des choses inconciliables, essayait de biaiser, de ruser avec la loi, que devenait l’esprit d’une doctrine fondée tout entière sur le sacrifice ? Et si chacun tirait de son côté, c’était la dissolution à bref délai. Une âme droite ne devait pas accepter le mal, se résigner à l’injustice triomphante, quand sa protestation devenait l’unique moyen d’empêcher ce mal et d’abolir cette injustice. Or, ce monde brutal méritait d’être nié dans son culte exclusif de la force, dans son appétit de l’or et de la jouissance immédiate, dans son matérialisme hideux. Et qui donc le nierait, si les cœurs les plus fermes se dérobaient à leur devoir ? Ce n’étaient pas ces cohues de misérables qui tremblaient devant un soldat de police et
