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habitué à les contempler chaque matin, cette trouée sur l’azur, à travers les nobles feuillages argentés, c’était la porte du rêve… Mais, ce matin-là, il n’avait pas le temps de caresser des chimères. Il se sentait agité de sentiments contraires, en homme qui cherche à retrouver l’équilibre de son esprit, et il était malade de son indécision. Si Birzil restait toujours sa grande inquiétude, d’autres soucis le tiraillaient. Il n’avait pris encore aucune détermination au sujet des mines. Et ce qui le tourmentait et l’humiliait le plus, c’était de voir que toute sa bonne volonté était inutile en cette affaire. Ses généreuses indignations ne pouvaient que rester sans effet. Proculus, homme sage, le lui avait bien dit ! Tout dépendait de l’Empereur lui-même, et l’ingérence de l’État se faisait sentir jusque dans les plus petits détails de l’administration. Un fermier ne pouvait même pas faire déplacer un comptable ou un contremaître sans l’assentiment du procurateur. Celui-ci nommait jusqu’au coiffeur et jusqu’au maître d’école, fixait le prix des moindres denrées. Le pouvoir central s’arrogeait les plus humbles monopoles. Les droits des fermiers se bornaient à toucher leurs revenus, après avoir versé au fisc les sommes stipulées pour leur fermage… Mais peut-être qu’on pourrait au moins adoucir le sort des condamnés ?… Alors quoi ? Relâcher la discipline ? Or, Mappalicus ne lui avait-il pas déclaré que, sans cette contrainte terrible, les mineurs se massacraient entre eux… Les remplacer par des hommes libres ? Mais, à moins d’y être forcé, qui consentirait jamais à subir ce régime effroyable de la mine, — d’ailleurs si promptement meurtrier ? Pourtant, il y avait là une œuvre de nécessité publique ! Sauf en temps de persécution, les chrétiens n’y participaient que pour une infinie minorité. Les autres, la grande masse des autres, étaient ou des prisonniers de guerre, ou des condamnés de droit commun, justement punis !… Mais ces rigueurs barbares, ces atrocités inutiles ? Cécilius allait-il continuer à se faire le complice de ces infamies ?… Sans doute, il pou-