nage important, dont la visite inattendue autant qu’insolite l’intriguait fort. Quelques ingénieurs s’étaient joints à lui. Ensemble ils pénétrèrent dans le bourg, construit avec cette régularité militaire que Rome mettait en toutes choses. À l’intersection de deux longues rues qui se coupaient à angle droit, ils traversèrent la place, appelée pompeusement le Forum, et où l’on apercevait dans la pénombre une statue de divinité, qui, du haut de son piédestal, brandissait un trident ; autour, un petit temple trapu, une basilique judiciaire, une prison. À l’angle de la rue décumane, un établissement de bains se signalait par une lanterne allumée dans le vestibule.
La maison des hôtes se trouvait dans cette même rue, à côté des bains. C’était là que descendaient les visiteurs de distinction, — les agents de l’annone, le gouverneur de la province et même le procurateur du Patrimoine, quand il daignait quitter le Palatin pour faire une tournée en Afrique. Le chef de l’exploitation y conduisit Cécilius et ses gens. Après de nouvelles salutations aussi abondantes que délicates, il se mit complètement aux ordres du clarissime seigneur. Petit homme aux manières onctueuses, aux yeux rouges, à la barbe clairsemée et malade, il était Syrien de naissance et se nommait Théodore. Bien que cet Oriental fût très rusé, et soupçonneux aussi par profession, le secrétaire de Cécilius lui avait fait croire que son maître était un grand savant désireux de descendre dans la mine pour ses études. D’habitude, les administrateurs n’aimaient pas montrer cet enfer aux étrangers. Mais du moment qu’il s’agissait d’un nouveau Pline !…
« Si ta Prudence y consent, dit Théodore, ce sera pour moi un honneur que de t’accompagner, demain, dans les galeries… »
Cécilius le remercia, disant qu’il se contenterait d’un simple contremaître, un certain Mappalicus de Thuburbo, que lui avait recommandé un de ses amis. C’était ce même homme qui, trois mois plus tôt, s’était chargé d’envoyer
