Tout était donc nouveau pour lui : ces vastes étendues minérales, ce sol pelé, ces lointains hostiles avec leurs hérissements de roches. Cécilius en avait le cœur serré, et le sentiment de la mission pénible dont il s’était chargé pour Cyprien ajoutait encore à son oppression : en quel état allait-il trouver le malheureux survivant, qu’il venait arracher à la géhenne ?
À la nuit tombante, il arriva en vue des mines. Sur un plateau, au pied d’un contrefort qui se rattachait à une haute chaîne montagneuse, un gros bourg alignait ses rangées de maisons basses. Alentour, l’aspect du terrain, partout bouleversé, annonçait le pays minier, la terre depuis longtemps travaillée et comme harassée par l’avidité humaine. Pendant des siècles, les Carthaginois avaient tiré de l’or de ces montagnes. Les Romains, accourus sur leurs traces, en extrayaient du cuivre et ce que leurs prédécesseurs avaient laissé de minerai aurifère à regratter. D’autres mines éparpillées dans le voisinage leur donnaient de l’argent en abondance. Çà et là, le sol était coupé de rivières artificielles pour le lavage des pépites. Des rigoles, des canaux en bois sillonnaient les flancs des roches, dont quelques-unes très minces étaient percées à jour par des espèces de lucarnes où passaient des aqueducs et des chutes d’eau. Pareilles à des tours, de hautes cheminées de bois signalaient les puits d’aérage accouplés de distance en distance. Une sorte de rougeoiement volcanique palpitait par intervalles dans toute la campagne déjà nocturne, parmi les fumées d’essences résineuses qui prenaient à la gorge : c’étaient les fours allumés des fonderies de lingots. Et, parmi les grêles silhouettes des monte-charges et des roues hydrauliques, des hommes pliant sous le poids des fardeaux allaient et venaient sans cesse, comme des ombres silencieuses, dans la poussière épaisse de la piste, où s’étouffait le bruit de leurs pieds nus.
Le chef de l’exploitation, qui portait le titre de sous-procurateur, était venu au-devant de Cécilius, person-
