Le mot magique illumina les survivants.
— Je n’ai plus beaucoup de cartouches, expliqua le caporal. Je fais prendre dans leur musette celles des morts.
— Vous voyez, dit le capitaine, le feu de l’artillerie diminue. Votre rôle est fini. Je vais voir vos camarades.
Il remonta dans le village. Là, au contraire, de minute en minute, la situation devenait plus critique. L’air était gris, tant les explosions se succédaient sans interruption.
— Et mes cyclistes ? dit tout haut le capitaine. Ces cochons-là, quand on les envoie quelque part, ils ne reviennent jamais.
Il était près de midi.
Pourtant il poussa un soupir de soulagement : un sous-officier de dragons venait à lui, à pied, tenant par la bride son cheval qui boitait. Il marchait si lentement, retardé par sa bête, par ses armes trop lourdes, par ses jambières, que Nicolaï courut à lui, lui cria :
— Vous venez de la division ?
— Oui, mon capitaine, fit le maréchal des logis. J’ai un pli.
Il le lui tendit. C’était un ordre, correcte-
