reille circonstance. Les tadornes surtout donnent l’exemple de ces touchants sacrifices, et c’était sans doute un sentiment de ce genre qui empêchait la mère tadorne de suivre les jeunes tant qu’ils n’étaient pas encore à l’abri d’une atteinte.
Le vicomte le comprit, mais cette considération ne fut pas assez puissante pour le faire renoncer à une si belle proie ; il ajusta froidement et tira. Comme une épaisse cuirasse de plumes avait amorti l’effet du plomb, il fit feu de son second coup ; et alors il eut la satisfaction de voir le noble oiseau tomber au bord de la mare, en se débattant dans les convulsions de l’agonie.
Cette double explosion, qui réveillait l’écho de ces solitudes, causa une frayeur extraordinaire à leurs habitants. Lapins et perdreaux s’enfuyaient, s’envolaient de toutes parts ; le râle faisait entendre son cri d’alarme dans les genêts ; toutes sortes d’oiseaux aquatiques partaient à lire d’aile en poussant des clameurs discordantes. Mais Cransac ne s’en inquiétait guère en ce moment. Quand la fumée de la poudre se fut dissipée et lui eut permis de voir le résultat de son adresse, il accourut pour s’emparer de la tadorne. Elle était tombée, comme nous l’avons dit, très-près de la mare, et, quoique ses blanches plumes fussent tachées de sang, on pouvait craindre qu’en se débattant elle n’atteignit l’eau et ne se mit à la nage, auquel cas elle eût été perdue pour le chasseur.
Aussi Hector n’avait-il pas un moment à perdre s’il voulait s’en emparer ; mais, quelque rapide que fût sa course, il ne l’atteignit pas le premier.
Grélu, auquel il ne pensait déjà plus, était sorti enfin de cette apathie inexplicable qu’il montrait depuis le matin ; le bruit familier des coups de fusil, la vue du gibier blessé avaient secoué sa torpeur. Il s’élança impétueusement, non sans trébucher par intervalles, et, se jetant sur le canard,
