suivi à la piste !… Mais probablement le hasard seul l’a conduit ici et il va passer sans s’inquiéter de moi.
Pendant ce soliloque, le cavalier, quel qu’il fût, s’était arrêté à la bifurcation des chemins ; il avait l’air de questionner une femme du pays, assise au revers d’un fossé, dans laquelle Cransac devina la vieille Landaise qu’il avait questionnée lui-même. Sans doute l’inconnu sut mieux se faire comprendre, car elle étendit le bras dans la direction de la route de bois, et désigna le soi-disant ecclésiastique à l’attention du voyageur. Aussitôt celui-ci lança son cheval sur ces troncs raboteux, avec une rapidité qui témoignait d’autant d’impatience que de mépris pour le danger.
Cransac l’observa un moment avec sa lorgneule, puis tout à coup il la referma. — Plus de doute, répliqua-t-il, c’est bien lui !… Que l’enfer le confonde ! Il s’agit maintenant de jouer la dernière partie.
Il voulut rattraper sa monture pour l’harnacher et sauter en selle, sans toutefois mettre dans ses actes une précipitation qui eût pu sembler suspecte. Mais le cheval, tout en paissant, était parvenu à se débarrasser de la bride qui lui servait d’entraves, et comme l’herbe tendre de la lande était de son goût, il ne paraissait nullement disposé à se laisser reprendre. Cransac, s’étant approché en tapinois pour le saisir à la crinière, la malicieuse bête l’évita par un mouvement brusque, et s’éloigna avec un petit trot coquet. Le maître malencontreux renouvela sa tentative, mais sans plus de succès, et le cheval ne fit halte qu’à une quarantaine de pas plus loin. Alors, assuré qu’on ne pouvait plus poser la main sur lui, il se remit à brouter les graminées savoureuses qui pointaient sous la bruyère.
Cransac, son bagage à la main, éprouvait une cruelle anxiété. La fuite lui devenait impossible, et il mesura du regard la distance qui le séparait encore de Fleuriot. Cette distance diminuait rapidement ; quelques minutes plus
