lui une retraite temporaire pour quelques peccadilles de matelot. On l’accueillit avec confiance, comme un ancien habitué de la maison ; on convint volontiers que celui qu’il appelait le Ponentais se trouvait chez Bras-de-Singe, et enfin on l’introduisit dans la cachette réservée aux pensionnaires secrets.
C’était un réduit sordide, auquel une lucarne grillée, qui s’ouvrait sur une ruelle fétide, donnait seule un peu de jour. On y pénétrait par l’écurie, au moyen d’une petite porte dissimulée derrière les mangeoires des chevaux, de telle sorte que, pour la découvrir, il fallait en connaître sûrement l’existence. Cette espèce de prison était meublée d’un mauvais lit, d’une table écloppée et de quelques tabourets ; on y respirait l’odeur nauséabonde de l’écurie voisine.
Voilà pourtant où l’élégant vicomte de Cransac avait passé la nuit précédente et semblait se disposer à passer encore la journée. Assis sur un siége de bois, les vêtements en désordre, il écrivait sur la table. À l’arrivée de Bras-de-Singe et du matelot, il saisit vivement des pistolets placés à portée de sa main ; mais, ayant reconnu les visiteurs, il se rassura et les accueillii avec une aisance amicale.
Jacques Rouget n’était pas en bonnes dispositions, comme on le sait, à l’égard de sa nouvelle connaissance ; mais il n’avait pas compté sur la faconde intarissable, sur l’esprit fertile en expédients du « Ponentais. » Cransac jura ses grands dieux qu’il avait été fort chagrin de leur brusque séparation pendant la soirée précédente ; il était heureux de revoir son compagnon de voyage, et il voulait fêter son retour avec quelques bouteilles de vieux vin du pays. Enfin, il amadoua si bien le Marseillais que celui-ci oublia ses griefs, ses promesses, et se mit à boire avec l’hôte de Bras de-Singe.
Là, les souvenirs de Jacques commençaient à s’altérer. Il se rappelait pourtant qu’il avait trouvé au vin un goût
